Promjenjivi kondenzator je posebna vrsta kondenzatora, koja se najčešće koristi za ugađanje radija, što omogućava izmjenu količine električne naboje koju može držati u određenom rasponu, mjereno u jedinici poznatoj kao farads. Redoviti kondenzatori grade i pohranjuju električni naboj sve dok nije spreman za upotrebu. Iako varijabilni kondenzator na isti način čuva naboj, on se može podesiti onoliko puta koliko je potrebno da pohrani različite količine električne energije. Budući da se za varijabilni kondenzator najčešće koristi mehanizam za podešavanje radija i starijih televizora, često se podudara s nazivom kondenzatora za podešavanje ili kondenzatorom za podešavanje.
Kada mijenja promjenjivi kondenzator, korisnik zapravo mijenja svoj kapacitet. Kapacitet znači količinu energije koju kondenzator može pohraniti. Veći kapacitet znači više uskladištene energije. Ta se energija mjeri u faradama, ali s obzirom na to da varijabilni kondenzator obično ima vrlo mali kapacitet, umjesto njega koristi se manja jedinica poznata kao pikofarad.
Dvije vrste promjenjivih kondenzatora uključuju kondenzatore s promjenjivim zrakom i vakuumske promjenjive kondenzatore. Dok svaki obavlja istu funkciju, za izolaciju kondenzatora koristi se visoki vakuum umjesto zraka. To omogućava veći kapacitet izrade u kondenzatoru manjeg oblika. Promjenjivi kondenzatori također se mogu kontrolirati mehanički ili elektronički. Kondenzatori s elektronskim upravljanjem mijenjaju svoj kapacitet na temelju istosmjernog napona na koji su primijenjeni, dok su mehanički upravljane verzije dizajnirane tako da dijelove možete pomicati za povećanje ili smanjenje kapacitivnosti.
Jedna od najčešćih upotreba promenljivih kondenzatora je u radijima koji omogućavaju radio da se prilagodi različitim stanicama. Kondenzator je dio LC kruga gdje L označava induktor, a C označava kondenzator. Ova kombinacija induktor / kondenzator koristi promjenjivi kondenzator da promijeni frekvenciju koja prolazi kroz LC krug i tako se poveže s radio stanicama, od kojih svaka djeluje na različitoj frekvenciji koju LC krug mora odgovarati kako bi primio.
Mogućnost promjene veličine električne naboja koju može zadržati je glavna prednost varijabilnog kondenzatora u odnosu na obični kondenzator. To korisniku omogućava prilagođavanje kondenzatora na objektima, poput radio stanica, koje je potrebno stalno povezati s različitim frekvencijama. Ovakva promjena i premještanje bez promjenjivih kondenzatora zahtijevao bi različiti kondenzator za svaku frekvenciju i bilo bi nepraktično, ako je uopće moguće. Glavni nedostatak je relativno mali raspon koji mogu pokriti. Obično se mijenjaju samo u ograničenom rasponu, a ove vrijednosti su malog kapaciteta za početak.
